Die Geschichte von Microsoft im PC-Gaming ist Jahrzehnte lang, aber seltsamerweise getrennt von dem Hobby, das es gefördert hat. Es schuf Windows, das Fundament der PC-Spiele, aber das Unternehmen hatte bis in den letzten Jahren kein Interesse daran gezeigt, sich für die Plattform einzusetzen: Zumindest in den ersten 20 Jahren seines Bestehens waren Spiele bestenfalls ein nachträglicher Einfall.
Die frühe Geschichte von Microsoft ist hauptsächlich eine Geschichte verpasster Gelegenheiten und einer mangelnden Bereitschaft, Spiele mit der Ernsthaftigkeit zu behandeln, die sie verdienen. Unter Bill Gates und später Steve Ballmer (einem lautstarken Gegner der ursprünglichen Xbox) konzentrierte sich Microsoft geschäftlich auf das PC-Ökosystem: Nicht nur das Betriebssystem, auf dem Ihr Computer lief, sondern auch die Software, mit der Sie im Internet surfen oder Videos oder Musik abspielen. oder arbeiten. Das Unternehmen erkannte bekanntlich spät die Bedeutung des Internets, etwas, das Gates Mitte der 90er Jahre erkannt und korrigiert hatte, und machte wohl zwei Jahrzehnte lang genau den gleichen Fehler bei Spielen.
Fragen Sie jemanden, das PC-Flaggschiffspiel von Microsoft aus den 80er und 90er Jahren zu nennen, und Sie werden wahrscheinlich eine von zwei Antworten erhalten: Microsoft Flight Simulator oder Age of Empires. Ersteres begann als Apple II-Spiel namens Flight Simulator, das von einem gewissen Bruce Artwick programmiert und 1979 veröffentlicht wurde: Microsoft kaufte einfach die Rechte und veröffentlichte es als Microsoft Flight Simulator erneut. Age of Empires kam viel später im Jahr 1997 und spiegelt wider, dass Microsoft zu diesem Zeitpunkt seine Rolle als Spieleherausgeber und Entwickler von Backend-Tools und nicht als Schlüsselakteur in der Branche sah (es würde später den Spieleentwickler Ensemble übernehmen).
Zögernde Schritte ins Gaming
Alles drehte sich um Windows … und Spiele waren etwas, das die Kinder spielten
Microsofts erster großer Spielzug war Mitte der 90er Jahre DirectX, das auf der Computer Games Developer Conference 1996 (später umbenannt in GDC) einen großen Schub gab. John Byrd, der auf eine lange Karriere in der Spielebranche zurückblickt, darunter leitende Stationen bei Electronic Arts und Sega, erinnerte sich, wie Microsoft vor ein paar Jahren an den Verkauf der Technologie an die Leute herangegangen ist, die sie nutzen müssten.
„Microsofts erster echter Versuch, Spiele ernst zu nehmen, fand erst 1995 statt“, schreibt Byrd. „Das war das Jahr, in dem Microsoft unter der Anfeuerung von Alex St. John eine Technologie namens DirectX veröffentlichte. Ich traf Alex St. John auf der ersten Microsoft Games-Konferenz. Er trug eine Toga und begrüßte mich mit den Worten „Hail Caesar! ” Die Idee war, dass Microsoft allen Videospielfirmen eine Pax Romana bringen würde, indem es eine einheitliche Ebene für die Programmierung aller 2D- und 3D-Grafikkarten bereitstellte.
„Spielefirmen haben das nicht so gut aufgenommen. Es gab viel Geschrei über die Präsentationen auf dieser ersten Microsoft-Spielekonferenz [presentation]. Viele Schaumstoffspielzeuge wurden geworfen. Trotzdem war DirectX eine nützliche Innovation, denn die Alternative bestand darin, dass alle Videospielfirmen Treiber für alle 2D- und 3D-Karten auf dem Markt schreiben.”
Microsoft hatte zu dieser Zeit Gaming-Cheerleader in seinen Reihen, allen voran Ed Fries, war aber immer noch ein marginaler Akteur, der im Grunde nicht einsah, warum es sich auf die Entwicklung von Spielen festlegen sollte, wenn es ein so wunderbar erfolgreiches Softwaregeschäft hatte. Alles drehte sich um Windows und Windows-Werte, was auch immer sie sein mögen, und Spiele waren etwas, was die Kinder spielten.
Der große Schritt war natürlich Xbox. Ich habe Ende 2020 mit Seamus Blackley gesprochen, einem der Mitbegründer und treibenden Kräfte des Xbox-Projekts innerhalb von Microsoft, der mir erklärte, wie diese Atmosphäre war und wie sie Bill Gates im Grunde leicht hinters Licht geführt haben, wie es Windows integrieren würde .
„Wir haben ihn absichtlich hinters Licht geführt“, sagt Blackley. „Und ich habe ihm absolut, ausdrücklich und oft schriftlich gesagt, dass wir das tun [using a Windows OS on Xbox] damals. Weißt du, es ist ein großes Risiko. Wenn es erfolgreich ist, wird er glücklich sein, und wenn nicht, dann nicht so glücklich.”
Denken Sie daran, dass Blackley über Microsoft um die Jahrtausendwende spricht: die Jahre unmittelbar vor dem Start der Xbox im November 2001. „Aber sehen Sie, die Realität ist, dass Sie sich wieder daran erinnern müssen, dass dies ein Unternehmen ist, das keine Spiele versteht, geschweige denn Konsolen. Dies ist ein Unternehmen, dessen gesamter Wert auf diesem Windows-Betriebssystem basiert – sie sehen den Wert eines Computers als Betriebssystem. OK, wenn Sie nun ein interner Mitarbeiter in diesem Unternehmen sind und den Wert einer neuen Plattform vorbringen möchten, welches Argument verwenden Sie dann? Sie verwenden das Betriebssystem.“
Das ursprüngliche Xbox-Team nutzte Windows, um das breitere Unternehmen dazu zu bringen, sich für das Konzept zu entscheiden, und hoffte, dass es später in der Lage sein würde, wichtige Akteure vom Gegenteil zu überzeugen.
„Windows war wirklich nicht mehr das Wertversprechen dafür. Sie hatten das vorher gedacht: ‚Oh, wir sollten eine Windows-Gaming-Plattform machen – Windows wird all diese Werte bieten …‘ Was ist Müll, oder? Es ist Müll, es ist nicht wahr. Windows-Features interessieren keinen Gamer. Aber für die Jungs in Redmond war es wahr. Und Sie werden sie nicht überzeugen. Ich meine, haben Sie versucht, Ihren Großvater von etwas zu überzeugen?”
Gates ging schließlich das Risiko ein, über die Proteste einiger Microsoft-Manager hinweg, und die Xbox wurde geboren (der Name leitet sich natürlich letztendlich von „DirectX Box“ ab). Und doch war die Xbox die meiste Zeit ihrer Geschichte eine Konsole: Ein PC in einer Box, sicher, aber eine Konsole mit einem eigenen Ökosystem, nach ein oder zwei Jahren ein eigenes Online-Netzwerk und anders als die breitere Welt der PC-Spiele.
Nach der Katastrophe beim Start der Xbox One hat sich die Gaming-Sparte von Microsoft lange und gründlich mit sich selbst beschäftigt
Microsoft hat das selbst bemerkt, aber seine Lösung war verblüffend: Das viel belächelte und schließlich eingestellte Games for Windows-Projekt dauerte von 2007 bis 2014. Diese Initiative hätte den PC-Gaming-Markt nicht mehr missverstehen können und war im Wesentlichen ein Versuch, das PC-Ökosystem zu regulieren ähnlich einer Konsole. PC-Gamer hassten die Unzuverlässigkeit von GFWL, seine ständigen Online-Anforderungen und die verblüffende Entscheidung, es zu versuchen und zu berechnen: Dieser Dienst, der Xbox Live spiegelt, kostete beim Start 50 US-Dollar pro Jahr, obwohl Microsoft angesichts der weit verbreiteten Apathie der Verbraucher die Gebühr bald wieder fallen ließ .
Es gibt ein Thema für Microsoft im Gaming, das sich immer wieder in Projekten wie diesem und später in der Xbox One Farrago zeigt. Der Ansatz von Microsoft war immer von oben nach unten. Es entscheidet, was die Gaming-Community, ob Entwickler oder Spieler, wirklich braucht, dann baut es es, veröffentlicht es und versucht, die Leute zu schmeicheln und zu zwingen, es zu benutzen. Diese Einstellung begann sogar mit Dingen wie Kinect in die Hardware einzudringen, das sich zunächst als optionales Zubehör gut verkaufte (mit, wie gesagt, irreführendem Marketing), bevor es mit Xbox One obligatorisch wurde.
Es ist leicht zu vergessen, aber Xbox One folgte der äußerst erfolgreichen Xbox 360 und schaffte es, diesen guten Willen im Namen dessen zu verschwenden, was im Grunde genommen technologische Diktate waren: Alle Spieler werden Kinect verwenden; Alle Konsolen werden nur online sein; Sie können Ihre physischen Spiele nicht an einen Freund ausleihen (was zu einem der größten Marketingvideos von PlayStation geführt hat, unten). Zu all dem zuckte das Publikum kollektiv mit den Schultern und sagte: “Weißt du was? Wir sind gut.”
Der damalige Chef Don Mattrick wurde kurzerhand von Xbox verdrängt und machte sich auf den Weg, um mit Zynga Millionen zu verdienen. Nach der Katastrophe beim Start der Xbox One hat sich die Gaming-Sparte von Microsoft lange und gründlich mit sich selbst und dem, was sie mit ihrem Konsolen- und Gaming-Geschäft angestellt hat, auseinandergesetzt.
Ob Microsoft überhaupt am Xbox-Geschäft festhalten würde, war eine offene Frage. Dies war ein existenzieller Moment für das Unternehmen und sein Engagement im Gaming-Bereich: Entweder ein eindeutig versagendes Modell aufgeben oder sich neu konzentrieren und noch einmal gehen.
All-in
Es ist viel zu einfach, ein Unternehmen wie Microsoft, die Ressourcen, die es hat, zu betrachten und seine Erfolge nur als Ergebnis von Geld zu sehen. Aber die Entscheidung, die Microsoft nach der Xbox One traf, war mutig und einfallsreich: Es entschied sich, das Konsolengeschäft als Ausgangspunkt für den Aufbau eines Geschäfts mit Spielinhalten zu nutzen.
Für ein Unternehmen, das so zentral für die PC-Erfahrung ist, hat sich Microsoft zumindest für mich immer so angefühlt, als würde es an der Peripherie von PC-Spielen existieren. Es war mit gelegentlichen Spielen verbunden, und als großer Fan erinnere ich mich an den Ärger darüber, dass der PC-Port von Dark Souls auf GFWL war, ab und zu hörte ich von einem neuen Age of Empires oder ähnlichem, und das war es.
Man fragt sich fast, ob Microsoft das selbst erkannt hat, neben der einfachen Tatsache, dass: Hey, wir können viel mehr Studios kaufen, als wir tun. Während in der Vergangenheit große Akquisitionen wie Lionhead und Rare getätigt wurden, konzentrierten sich diese immer auf Xbox, während Microsoft in den letzten Jahren die Akquisitionen nicht nur auf Hochtouren gebracht, sondern auch Entwickler mit unbestreitbarem PC-Stammbaum angeworben hat: Sie nicht viel besser als Bethesda.
All dies ist Teil einer Strategie, die sich auf Spiele konzentriert. Microsoft will Xboxes sicher noch eine Weile verkaufen, aber jetzt besteht sein Kerngeschäft darin, Abonnements zu verkaufen – und es ist egal, auf welcher Plattform Sie bezahlen und spielen. Was auch immer der ursprüngliche Ehrgeiz hinter Game Pass und Game Pass für PC war, es hat alle Erwartungen übertroffen. Als er 2017 startete, bot der Dienst mehr als 100 Spiele an, was eine ordentliche Schlagzeilenzahl ist, aber sie waren alle älter und es fühlte sich nicht nach großem Wert an. Der Start von Sea of Thieves im Jahr 2018 war das erste Mal, dass ein erwartetes First-Party-Spiel am ersten Tag des Dienstes veröffentlicht und über die üblichen Kanäle verkauft wurde. Seitdem hat Microsoft damit begonnen, fast jede größere Erstanbieter-Veröffentlichung am ersten Tag zu veröffentlichen.
Im Moment erhalten Sie Zugriff auf eine schwankende Liste von 440 Spielen für 10 $/Monat sowie die XCloud-Funktionalität (gestartet 2020), mit der Sie auf Android oder iOS spielen können.
Dies geschieht, ohne dass die meisten der jüngsten Übernahmen von Microsoft dazu beigetragen haben: Denken Sie fünf Jahre später nach, wenn die Übernahme von Activision Blizzard längst abgeschlossen ist und der Game Pass Dinge wie Starfield, ein neues Fallout, Call of Duty, die neueste Folge von Blizzard, bietet Schlüsselserien, sowie all das Zeug, das Microsoft derzeit dort hineinstopft.
Es gibt eine Denkweise, die besagt, dass Game Pass jetzt großartig ist, aber warten Sie einfach, bis Microsoft an den Schrauben dreht: Worauf die offensichtliche Antwort lautet, warum sollten sie? Natürlich wird es irgendwann den Preis erhöhen, aber Microsoft geht es jetzt nur noch darum, ein einzelnes Spielabonnement zu erstellen, das einen so enormen Wert bietet, dass es so viele Spieler wie möglich anlocken kann, egal wo sie sich befinden. Uns wurde gesagt, die Zukunft sei F2P, aber dieses Geschäftsmodell ist Sub-to-Play, und wenn Sie sehen, dass sich derzeit über 25 Millionen Menschen angemeldet haben … wen interessiert es, worauf sie spielen?
Microsoft hat jetzt, und etwas verspätet, einen Platz im Herzen des PC-Gaming eingenommen. Es ist wahr, dass dies größtenteils durch Akquisitionen und die Bindung an seine umfassendere Strategie geschehen ist, aber es ist eine unbestreitbare Tatsache, dass in den kommenden Jahren eine absurde Anzahl hochwertiger Spiele unter dem Banner von Xbox Game Studios auf den PC kommen wird , und dass die überwiegende Mehrheit auf Game Pass sein wird.
Diese Übernahme im Zusammenhang mit Sony zu betrachten, ist absurd. Hier geht es nicht um PlayStation versus Xbox. Es geht um die gesamte Spieleindustrie: Wie man möglichst jeden Gamer auf der Welt erreicht und wie man jeden PC-Spieler dazu bringt, sich für das Xbox-Angebot zu entscheiden. Es gab eine Zeit, in der es sich anfühlte, als würde Microsoft in der Welt der PC-Spiele keine große Rolle spielen. Jetzt, zum Guten oder Schlechten, fühlt es sich unmöglich an, es zu ignorieren.
